America : A horse with no name

Écrit par sur 29 mars 2020

America était un groupe de gosses de l’US Air Force qui se sont d’abord formés au Royaume-Uni pour célébrer leurs racines musicales américaines … et ont fini par écrire un hit international

Quel cote un bookmaker sensé offrirait-il à trois jeunes américains se rencontrant au Royaume-Uni, a faire un hit avec un single qui n’était même pas sur le premier pressage de leur premier album, devenant alors l’un des groupes les plus vendus des années 70 ?
Probablement une énorme cote. Mais en fait, c’est exactement ce qui s’est passé lorsque le guitariste / chanteur Dewey Bunnell, le pianiste / chanteur Gerry Beckley et le guitariste / chanteur Dan Peek – tous fils de militaires américains – se sont croisés à la fin des années 60.

«Nos pères étaient stationnés dans une base de l’Air Force à West Ruislip, juste à l’extérieur de Londres», explique Bunnell, compositeur de la chanson qui allait changer leur vie. Bunnell est en fait né dans la ville de Harrogate, dans le Yorkshire.

«Nous avons eu la chance d’être en Angleterre à un moment aussi crucial de la musique», observe-t-il, «mais notre premier album a également été influencé par le meilleur des groupes américains – tout ce truc d’harmonie vocale magique et multicouche.» Le trio a décidé de se faire appeler l’Amérique et a obtenu un accord avec Warner Brothers après un concert au Roundhouse de Londres et un passage radio chez Bob Harris. Enrôlant les hommes de session reconnus Joe Osbourne et Hal Blaine à la basse et à la batterie, ils ont enregistré leur premier album aux Trident Studios de Londres. Sorti en janvier 1972, il s’en est plutôt bien sorti.

Une grande partie du matériel qui est apparu sur America avait été écrite sur des guitares acoustiques empruntées, alors que le trio exploitait l’esprit d’alors de la côte ouest des Eagles, Crosby Stills Nash & Young et Linda Ronstadt. Cependant, le manager du groupe pensait que des choses encore plus grandes étaient possibles et les a envoyés aux Morgan Studios pour ajouter des chansons supplémentaires.

Parmi eux se trouvait un air de Bunnell appelé Desert Song, dont ils pensaient qu’il n’avait pas de potentiel d’un hit. Plus tard, America l’a rebaptisé A Horse With No Name, et est resté trois semaines en tête du classement des singles américains au début de l’année 1972, pour atteindre la troisième place au Royaume-Uni.

« Tout le monde avait en tête une chanson appelée I Need You pour le single« , glousse Bunnell. « On a d’abord pensé que A Horse With No Name était bon mais peut-être un peu trop excentrique. Au début, on a eu l’impression que c’était une chanson un peu nouvelle. Ce fut un choc qu’elle devienne si populaire« .

Neil Young s’est un peu plaint de la familiarité de l’air lorsque A Horse With No Name a déplacé son propre Heart Of Gold du haut du hit-parade américain. Bunnell hausse les épaules : « Je n’ai jamais caché que j’ai été inspiré par Neil, qui était et reste un grand héros. »

Avec ses paroles « good to be out of the rain », la chanson était une métaphore pour échapper aux corvées de la vie quotidienne en ville – sans promouvoir la consommation de drogue, comme l’a supposé à tort une station de radio de Kansas City qui l’a interdite [« cheval » étant un terme argotique pour désigner l’héroïne].
« J’avais passé du temps dans le désert et j’ai toujours aimé la nature« , dit Bunnell, « et comme je vivais dans la vieille Angleterre pluvieuse, peut-être que je me suis remis mentalement à tout cela« .

America a connu plusieurs autres succès après son retour aux États-Unis et, en 1975, elle a réalisé l’exploit considérable de surpasser tous les autres artistes de la Warner Bros dans leur pays. Pourtant, une décennie entière sépare les deux autres entrées du groupe dans les charts britanniques, Ventura Highway [du deuxième album du trio, Homecoming, en 1972], et You Can Do Magic en 1982.

« Nous avons laissé les choses aller en Grande-Bretagne« , dit Bunnell. « On est partis si longtemps qu’on n’a pas pu faire de concert à Londres. »

Dans ce que Bunnell décrit comme « le premier faux pas de notre carrière », le baptiste Dan Peek a démissionné en 1977 pour des raisons religieuses. Mais les deux autres ont poursuivi leur carrière, tant dans les bons moments (dont la production de George Martin ; Janet Jackson empruntant le riff à Ventura Highway pour son single Someone To Call My Lover en 2001) que dans les mauvais (se retrouvant sur un label indépendant ; jouant en Afrique du Sud à l’époque de l’apartheid).

Bien qu’ils aient essayé une fois de retirer A Horse With No Name (America) de leur concert, après l’intervention de promoteurs, il a été réintégré et y est toujours. Ils ont sorti un album de Noël et une série de compilations et de disques live, la créativité d’America a semblé se tarir après l’album Human Nature de 1998. Mais une aide est arrivée lorsque des fans célèbres, le guitariste James Iha des Smashing Pumpkins et le bassiste Adam Schlesinger des Fountains Of Wayne, sont intervenus pour coproduire le nouvel album Here & Now, avec divers invités dont Ryan Adams. C’est ce disque que les États-Unis vont promouvoir en mars, lors de leurs premiers concerts au Royaume-Uni depuis une décennie [2007].

Bunnell est conscient du fait que les gens associent le groupe America avec des groupes comme Bread, les Doobie Brothers et Chicago, mais il insiste sur le fait que le spectacle de son groupe trahit l’étiquette indésirable de « soft rock ».

Le fait d’être appelé « middle of the road » me faisait sursauter », admet-il, « mais j’aime à penser que nous nous sommes taillé une place dans l’histoire de la musique ».


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