The Smiths, groupe de rock alternatif emblématique fondé à Manchester en 1982, a marqué l’histoire musicale britannique en seulement cinq années d’existence.
- Un duo fondateur légendaire : Morrissey aux textes et Johnny Marr à la guitare, complétés par Mike Joyce et Andy Rourke
- Quatre albums majeurs entre 1984 et 1987, dont The Queen Is Dead considéré comme leur chef-d’œuvre
- Une influence colossale : le NME les désigne artiste musical le plus significatif de tous les temps en 2002
- Des carrières solo prolifiques : Morrissey et Johnny Marr poursuivent des trajectoires musicales distinctes et remarquables après 1987
- Un héritage culturel persistant : leurs chansons apparaissent dans films, séries et reprises d’artistes majeurs mondialement
Le 20 mai 1982, un jeune guitariste de Manchester sonne à la porte du 384 Kings Road à Stretford. Il s’appelle Johnny Marr, il cherche un parolier. Celui qui ouvre la porte, c’est Morrissey. Cette rencontre va donner naissance à l’un des groupes les plus célébrés de l’histoire du rock britannique. Pas mal pour deux gamins qui ne se connaissaient que par l’intermédiaire d’un ami commun, Billy Duffy.
Qu’est-ce que The Smiths : un groupe, une époque, une légende
The Smiths est un groupe de rock alternatif fondé à Manchester en 1982, autour du duo Morrissey (chant, textes) et Johnny Marr (guitare, compositions). La formation se complète rapidement — Mike Joyce intègre le groupe à la batterie à l’automne 1982, et Andy Rourke — ami de longue date de Marr — prend la basse après le premier concert au Manchester Ritz, le 4 octobre 1982. Disparu le 19 mai 2023, Rourke reste dans les mémoires comme l’une des lignes de basse les plus élégantes du rock des années 80.
Le premier single, Hand in Glove, sort en mai 1983 sur le label indépendant Rough Trade. C’est le début d’une ascension rapide. This Charming Man atteint la 25e place des charts britanniques en novembre 1983. What Difference Does It Make ? grimpe jusqu’au numéro 12 en janvier 1984. Le premier album éponyme paraît en février 1984 et se vend à 300 000 exemplaires, atteignant la seconde place des charts.
Les quatre albums studio, piliers d’un héritage musical
Entre 1984 et 1987, The Smiths publie quatre albums studio. Voici un résumé chronologique :
| Album | Année | Label |
|---|---|---|
| The Smiths | 1984 | Rough Trade |
| Meat Is Murder | 1985 | Rough Trade |
| The Queen Is Dead | 1986 | Rough Trade |
| Strangeways, Here We Come | 1987 | Rough Trade |
The Queen Is Dead, sorti en juin 1986 avec Alain Delon en pochette, est considéré comme leur chef-d’œuvre. En 2013, le NME le classe meilleur album de tous les temps. Les Inrockuptibles lui décernent en 1996 le titre de meilleur disque de la décennie 1986-1996. Pas mal pour un album qui a failli ne jamais sortir : un litige avec Rough Trade a retardé sa publication de près de sept mois après son achèvement en novembre 1985.
Une séparation fracassante et un héritage immense
Le 8 août 1987, Johnny Marr adresse un message au NME : « Ce qui par le passé me rendait heureux me rend malheureux, j’ai dû m’en aller ». C’est la fin. Le groupe se sépare, laissant derrière lui quatre albums et une empreinte colossale. Selon la BBC, The Smiths est « le groupe qui inspire une dévotion plus profonde que n’importe quel groupe britannique depuis les Beatles ». Le journaliste musical Simon Goddard va encore plus loin : il les qualifie de « groupe de guitare le plus influent des années 1980 ». En 2002, le NME les désigne artiste musical extrêmement le plus significatif de tous les temps. Une réunion ? Elle n’a jamais eu lieu. Et honnêtement, certains fans préfèrent que ça reste ainsi.
La vie musicale après la séparation des Smiths
Morrissey se lance en solo dès le printemps 1988 avec Viva Hate, produit par Stephen Street, aux côtés de Vini Reilly du groupe The Durutti Column. Kill Uncle en 1991 est mal reçu. Puis vient Your Arsenal, enregistré avec Boz Boorer, Alain Whyte et Mick Ronson — ex-guitariste de David Bowie —, qui relance sa carrière. David Bowie reprend même l’un de ses titres. En 1994, Vauxhall and I s’impose, notamment grâce au duo Interlude avec Siouxsie. Le come-back de 2004 avec You Are the Quarry sur Sanctuary Records confirme que Morrissey reste un artiste majeur. Ses albums se multiplient : Ringleader Of The Tormentors avec Tony Visconti et Ennio Morricone, Years of Refusal en 2009, jusqu’à I Am Not a Dog on a Chain en 2020.
Johnny Marr, l’homme aux mille collaborations
De son côté, Marr ne chôme pas. Il accompagne Midge Ure, Kirsty MacColl, The Pretenders, Talking Heads et Pet Shop Boys. Il fonde Electronic avec Bernard Sumner de Joy Division et New Order, et Neil Tennant des Pet Shop Boys. Il rejoint The The pour les albums Mind Bomb (1989) et Dusk (1993). Plus surprenant : il travaille en début 2006 sur les arrangements de l’album Fictions de Jane Birkin, puis intègre Modest Mouse, puis The Cribs avec les frères Jarman pour l’album Ignore the ignorant en 2009. Depuis 2013, il mène une carrière indie rock en solo avec quatre albums : The Messenger, Playland, Call the Comet et Fever Dreams Pts 1-4 en 2022.
Reprises, films et culture populaire
L’influence de The Smiths dépasse largement la musique. How Soon Is Now ? devient le générique de la série Charmed via la reprise de Love Spit Love. Please, Please, Please, Let Me Get What I Want résonne dans La Folle Journée de Ferris Bueller dès 1986, reprise par The Dream Academy. Jeff Buckley s’approprie I Know It’s Over sur un album posthume. Asleep structure la playlist du héros du Monde de Charlie. Dans The Killer (2023), l’assassin écoute The Smiths pour se concentrer — ce qui, je l’avoue, me dit beaucoup sur ce personnage. Pour aller plus loin sur l’impact de ces œuvres, une bonne chronique d’album et critique musicale approfondie reste le meilleur outil d’analyse.
Les deux seules dates françaises du groupe ? Le 9 mai 1984 à l’Eldorado de Paris et le 1er décembre 1984 au Parc des Expositions Porte de Versailles. Deux concerts. C’est tout. Autant dire que ceux qui y étaient ont de quoi se vanter.