Nirvana a révolutionné le rock en 1991 avec l’album Nevermind, détrônant Michael Jackson et marquant durablement la musique mondiale.
- Origines du groupe : Fondé en 1987 à Aberdeen, Washington, par Kurt Cobain et Krist Novoselic, stabilisé en 1990 avec Dave Grohl à la batterie
- L’album phénomène : Nevermind (1991) détrone Michael Jackson et vend plus de 30 millions d’exemplaires mondialement
- Style musical distinctif : Fusion de mélodies Beatles et de rage brute, influencée par les Pixies et Sonic Youth
- Héritage durable : Introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2014 ; inspiré Pearl Jam, Soundgarden et la scène rock alternative mondiale
- Après Cobain : Dave Grohl crée les Foo Fighters avec succès monstre ; MTV Unplugged devient l’album posthume le plus vendu au monde
En 1992, Nevermind de Nirvana détrônait Dangerous de Michael Jackson au sommet du Billboard 200. Pas une anecdote anodine : c’est peut-être le signe le plus éclatant qu’une révolution rock venait de s’installer durablement dans nos oreilles. Moi qui suis plongé dans la musique depuis des décennies, je peux te dire que ce basculement-là, je l’ai vécu en direct — et ça ne s’oublie pas.
Qu’est-ce que Nirvana — origines et formation du groupe de grunge
Nirvana est un groupe de rock américain, plus précisément de grunge, fondé en 1987 à Aberdeen, une petite ville pluvieuse de l’État de Washington. À l’origine, deux hommes : Kurt Cobain, né le 20 février 1967, chanteur et guitariste au mal-être profond, et Krist Novoselic, bassiste né le 16 mai 1965. Leur rencontre se fait via Buzz Osbourne, chanteur des Melvins. Le début d’une longue histoire.
Cobain traîne une enfance difficile. Le divorce de ses parents, Donald et Wendy, le marque durablement à seulement neuf ans. Il dort parfois dans le van de Novoselic, chez Dale Crover, ou — selon la légende — sous un pont de la rivière Wishkah. Ce vide intérieur nourrira presque chaque chanson qu’il écrira.
La formation se stabilise vraiment en octobre 1990, avec l’arrivée de Dave Grohl à la batterie. Avant lui, plusieurs batteurs se succèdent : Aaron Burckhard, Dale Crover, Dan Peters ou encore Chad Channing. Grohl, lui, s’impose immédiatement. Sa puissance et sa précision transforment le trio en une machine de guerre sonore.
Le premier album, Bleach, sort en 1989 sur le label indépendant Sub Pop. Enregistré aux studios Reciprocal Recording avec Jack Endino à la production, il coûte la somme dérisoire de 606,17 dollars — empruntés à Jason Everman, qui sera crédité comme guitariste sur la pochette sans avoir joué une seule note. Sub Pop table sur 5 000 exemplaires. Personne n’imagine alors ce qui arrive ensuite.
La signature chez DGC Records et le tournant Nevermind
En 1991, sur recommandation de Kim Gordon de Sonic Youth, Nirvana signe avec DGC Records. Le deuxième album, Nevermind, s’enregistre aux studios Sound City de Van Nuys en mai 1991, avec Butch Vig à la production. Il sort le 24 septembre 1991. Le label espère 250 000 ventes. Ce sera trente fois plus.
Dès la diffusion du clip de Smells Like Teen Spirit sur MTV, le 14 octobre 1991, tout s’emballe. L’album entre au Billboard 200 à la 144e place, puis grimpe à une vitesse folle. Le 11 janvier 1992, Nevermind détrône Michael Jackson. Les ventes atteignent 300 000 exemplaires par semaine. Au total, plus de 30 millions d’albums vendus dans le monde.
Le festival de Reading et la vie tumultueuse de Cobain
Le 30 août 1992, Nirvana joue devant 40 000 personnes au festival de Reading. Kurt Cobain arrive en scène dans un fauteuil roulant, déguisé en patient d’hôpital. Blague ou provocation ? Les deux, sûrement. Le groupe reçoit 250 000 dollars pour cette performance légendaire.
Cette même année, Cobain épouse Courtney Love, chanteuse du groupe Hole, à Honolulu. Leur fille Frances Bean naît le 18 août 1992. Le couple fait régulièrement la une des tabloïds pour leur consommation de drogues. Une vie de chaos, en dehors comme en dedans des studios.
Style musical, albums et héritage du groupe Nirvana
La musique de Nirvana, c’est un choc frontal entre la mélodie et la rage. Des ballades nourries par les Beatles, des riffs écrasants empruntés aux Pixies, à Sonic Youth ou à Black Sabbath. Cobain distord sa guitare avec des pédales Boss DS-1 puis DS-2. Novoselic accorde sa basse un ton et demi plus bas que la normale, ce qui donne ce son lourd, presque boueux, si caractéristique du groupe.
Les thèmes abordés sont personnels, souvent sombres : le mal de vivre, la dépendance, le machisme américain. Drain You raconte une histoire d’amour fusionnelle entre deux nourrissons en couveuse. Scentless Apprentice s’inspire du roman Le Parfum de Patrick Süskind. Cobain puisait partout — même dans les romans, même dans ABBA, qu’il admirait sincèrement.
Voici les trois albums studio du groupe :
- Bleach (1989) — brut, abrasif, produit pour 606,17 dollars
- Nevermind (1991) — l’album qui a changé le rock pour toujours
- In Utero (1993) — retour aux racines, produit par Steve Albini en six jours
In Utero, enregistré au studio Pachyderm à Cannon Falls, Minnesota, sort le 13 septembre 1993 au Royaume-Uni. Il démarre directement en tête du Billboard 200 avec 180 000 exemplaires la première semaine. Cinq millions de copies vendues rien qu’aux États-Unis.
Le MTV Unplugged et la fin tragique
Le 12 décembre 1993, Nirvana enregistre son MTV Unplugged in New York, accompagné de Pat Smear à la guitare et des frères Kirkwood des Meat Puppets. Ce soir-là, Cobain interprète Where Did You Sleep Last Night de Leadbelly avec une intensité qui glace encore aujourd’hui. L’album sort en novembre 1994 et devient l’album posthume le plus vendu au monde.
Le 4 mars 1994, Cobain tente de se suicider à Rome en mélangeant champagne et une cinquantaine de comprimés d’anxiolytiques. Il sombre dans un coma de vingt heures. Admis en désintoxication le 30 mars à Los Angeles, il s’échappe le lendemain. Le 5 avril 1994, il se donne la mort à Seattle. Son corps est retrouvé trois jours plus tard.
L’impact durable sur le rock alternatif
Après la mort de Cobain, les ventes globales de Nirvana dépassent 75 millions de disques, dont un tiers aux États-Unis. Le groupe est introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2014, dès sa première année d’éligibilité. Nevermind figure à la 17e place du classement des 500 plus grands albums de Rolling Stone et à la 3e place selon les lecteurs du magazine Q.
Nirvana a décroché 11 récompenses sur 31 nominations, dont le Grammy du meilleur album de musique alternative en 1996 pour MTV Unplugged in New York. La bibliothèque du Congrès a intégré Nevermind dans ses enregistrements sonores significatifs en 2005.
| Album | Année | Ventes mondiales |
|---|---|---|
| Bleach | 1989 | ~1,7 million |
| Nevermind | 1991 | +30 millions |
| In Utero | 1993 | +5 millions (USA seuls) |
| MTV Unplugged in New York | 1994 | Album posthume n°1 mondial |
Ce que Nirvana a provoqué dépasse la simple success story. Comme la fin tragique de Phil Lynott avec Thin Lizzy, la mort prématurée d’un génie laisse une empreinte indélébile. L’héritage musical, lui, ne meurt pas.
Ce que Nirvana a changé : de Dave Grohl à la scène rock actuelle
Après la disparition de Cobain, Dave Grohl n’est pas resté les bras croisés. En octobre 1994, il enregistre une dizaine de morceaux en une semaine aux studios Robert Lang, avec Barrett Jones à la production. Le premier album Foo Fighters sort en juillet 1995 et se vend à deux millions d’exemplaires en six mois. Aujourd’hui, le groupe dépasse les 12 millions d’albums vendus au total.
Krist Novoselic, lui, bifurque vers la politique et les droits civiques après l’échec de ses projets musicaux Sweet 75 et Eyes Adrift. Deux trajectoires opposées pour deux survivants du même tremblement de terre musical. Un accord juridique entre Courtney Love et les deux membres restants est finalement signé en octobre 2002.
L’impact de Nirvana sur la scène rock va bien au-delà de ses trois albums. Pearl Jam, Soundgarden, Alice in Chains ont émergé dans son sillage. Les majors, estimant désormais que le rock alternatif pouvait toucher des millions d’auditeurs, ont signé en masse des groupes underground comme The Smashing Pumpkins, Green Day ou Mudhoney. Si tu veux mesurer ce que cette révolution a engendré jusqu’à aujourd’hui, jette un œil à la sélection de musique indé rock alternatif 2025 — le fil conducteur est évident.
Le 12 décembre 2012, Grohl, Novoselic et Pat Smear se retrouvent au Madison Square Garden pour le concert 12-12-12, aux côtés de Paul McCartney. En 2016, les rescapés accompagnent Beck pour rendre hommage à David Bowie lors de la soirée de Clive Davis. Nirvana n’est pas qu’un groupe disparu : c’est un référentiel permanent pour quiconque touche une guitare distordue.