ELO : de la pisse dans des seaux à des géants du rock multimillionnaires

Comment ELECTRIC LIGHT ORCHESTRA a conquis le monde

Adolescent accro aux Beatles, Jeff Lynne rêvait d’être une pop star. Alors que le son du Fab Four Please Please Me remplissait la modeste maison familiale de Birmingham, il imaginait un univers alternatif de filles, de glamour, de gloire et de fortune.

Au printemps 1972, Lynne se retrouve sur scène avec Electric Light Orchestra dans un club de Liverpool, urinant subrepticement dans un seau. Ce fut un moment important pour le futur Mr Blue Sky.

Avant le spectacle, il avait visité un restaurant indien et gorgé de curry et de bière. Plus tard, après plusieurs chansons dans le set, Lynne craignait que sa vessie éclate et se précipite sur les cotés, où son fidèle roadie Phil tenait un seau de nettoyage. Cachée par un rideau de scène, Lynne a continué de jouer de la guitare à une main (« C’était un string ouvert A ») tout en remplissant le seau. Alors que les violoncellistes de l’ELO s’approchaient du grand final de la chanson, Lynne réalisa qu’il était encore loin d’avoir terminé. Quand il a essayé de se dépêcher, il a raté le seau et a trempé le bras de Phil. Apres avoir recu une bordée d’injures dans les oreilles, un Jeff Lynne taché d’urine est revenu en titubant pour rejoindre ses camarades à temps pour les applaudissements sourds du public.
Les choses ne pouvaient que s’améliorer.

Trois albums – Eldorado, Face The Music et A New World Record – ont forgé la réputation de Jeff Lynne en tant que magicien du studio et perfectionniste musical. Mais les indices étaient là même dans l’enfance.

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Lynne a grandi dans les années 1950 à Shard End, près de Solihull dans les West Midlands. Après avoir assisté à son premier concert, par Del Shannon (le tube Runaway), Lynne se plaint que le batteur de Shannon ne sonne pas comme il l’a fait sur le disque. Peu de temps après, il disséquait les succès de Roy Orbison et des Beatles pour découvrir ce qui les a fait vibrer : « C’est la façon dont ils ont construit les succès qui m’intrigue. »

Lynne a quitté l’école à 15 ans et a rejoint un groupe local, qui est devenu pro et plus tard se sont appelés The Idle Race. Mais ELO a grandi à partir de The Move, le groupe psychédélique brummie dont la série de hits a culminé avec Flowers in the Rain en 1967. « Lorsque je me suis joint à The Move [en février 1970], ils jouaient dans les cabarets, a dit Lynne, et je ne voulais pas le faire. »

Roy Wood et Bev Bevan, frontman et batteur de The Move, ont partagé les doutes de Lynne, et ELO est né. Décrit dans New Musical Express comme un « mini-orchestre de 10 pièces », leur premier album éponyme a connu un petit succès d’estime chez les britanniques. Une Lynne non impressionnée a par la suite qualifié le LP de « non-événement auto-indulgent ».

Roy Wood a dit à la presse que l’ELO poursuivrait là où The Beatles’ I Am The Walrus s’est arrêté : habiller le Sgt. Pepper avec des garnitures classiques. Mais Wood est parti pendant l’enregistrement de l’ELO 2 de 1972 et a plutôt formé Wizzard. « Nous ne pouvions pas travailler ensemble », a déclaré Lynne. « C’était comme avoir deux patrons. » Désormais, il n’y aura plus qu’un patron. ELO 2 impressionne l’Amérique avec sa version à cordes de Chuck Berry Roll Over Beethoven. Mais les premiers concerts de l’ELO étaient chaotiques, avec le son des violoncelles qui s’affrontaient à la guitare et à la batterie. « Il y a eu environ quatre ans de sifflements, de réglages et d’engueulades », se souvient Bev Bevan.

Les musiciens allaient et venaient tandis que Lynne luttait pour recréer les sons qu’il entendait dans sa tête. Il s’en rapprocha à l’été 1973 avec Showdown, une chanson pop triste et sonore avec des cordes enflées et le riff de Marvin Gaye I Heard It Through The Grapevine. L’épreuve de force a été un succès mineur. John Lennon a été tellement impressionné qu’il nomme ELO « fils des Beatles » dans une interview à une radio de New York. Lynne se sent habilitée. Mais son père, Philip Lynne, qui a passé sa vie à paver les routes pour le conseil municipal de Birmingham, pensait le contraire : « Mon père a dit : « Le problème avec tes chansons, fils, c’est qu’elles n’ont pas de mélodies. Je me suis dit : « Je vais te montrer. »

Eldorado (1974)

Eldorado le quatrième album d’ELO, a son grand tube, Can’t Get It Out Of My Head. L’enregistrement de l’album a débuté aux De Lane Lea Studios de North London en février 1974. Pour réaliser ses rêves musicaux, Lynne a engagé un orchestre de 30 musiciens sous la direction du jeune arrangeur d’ELO, Louis Clark. « C’était la première session de Clark à Londres et parce qu’il était nouveau, on l’a pas mal chahuté », rappelle l’ingénieur de studio Dick Plant en 2011.  Pendant l’Eldorado Finale et Nobody’s Child, certains musiciens de l’orchestre étaient tellement agacés que la séance ait débordée, qu’ils ont emportés bruyamment leurs instruments pendant que le groupe jouait encore. Lynne a perdu son sang-froid et les a renvoyés chez eux. « Jeff était furieux », se rappelle Plant. « Mais j’ai eu l’impression qu’il avait déjà un plan. »

Le manager d’ELO était Don Arden, l’impresario qui avait guidé les Small Faces dans les années 60 et dont la réputation d’intimidation et de violence l’avait précédé. Personne ne sait si c’est Arden ou Lynne qui a fait l’appel au syndicat des musiciens. Mais deux jours plus tard, ELO et l’orchestre étaient de retour à De Lane Lea avec Don Smith, chef de l’Union des musiciens, à la remorque. Lynne a fait attendre Smith 20 minutes avant de l’arrêter devant l’orchestre, lui disant que la séance avait été débordée parce que ses membres étaient peu actifs et incompétents. L’explosion a secoué l’imposant Smith (surnommé Dr Death par certains membres du syndicat). Smith ordonna aux musiciens de continuer à jouer et dit à Lynne que l’UM paierait la séance supplémentaire.
Des années plus tard, Lynne a minimisé les problèmes en discutant d’Eldorado. « J’aime la fin un peu farfelue, où vous entendez les contrebassistes emballer leurs basses, parce qu’ils ne voulaient pas jouer une autre milliseconde après le moment alloué », a-t-il plaisanté. Mais le studio était le monde imaginaire de Jeff Lynne, et que Dieu vienne en aide à tous ceux qui s’en sont mêlés.
La pochette d’Eldorado a été inspirée par un autre monde de rêve : Le Magicien d’Oz. Ce n’est pas le fait de Lynne. La fille de Don Arden, la future Sharon Osbourne, travaillait pour son père et a expliqué que les pantoufles de rubis et les mains vertes étaient de l’un des films les plus emblématiques de tous les temps. Lynne détestait l’image, mais finalement il s’en fichait; la musique était tout ce qui comptait.

Trop tard. La marque d’Eldorado de ce que la presse appelle la « musique de chambre rock » a permis de percer le Top 20 des États-Unis avec Can’t Get It Out Of My Head, donnant à ELO son premier succès aux États-Unis. Mais la Grande-Bretagne n’écoutait toujours pas. « Nous pouvions vendre à Birmingham un soir et ne rien faire à Grimsby le lendemain », se plaint Lynne dans une entrevue avec Sounds. « Pourquoi devrions-nous jouer ici alors que nous pouvons gagner des fortunes en Amérique? »

Peu de temps après, ELO ouvrait pour UFO et Deep Purple dans des stades de hockey sur glace américains. L’Amérique était maintenant leur Terre Promise. Le line-up de l’ELO s’était maintenant installé autour de Lynne, Bevan et le pianiste Richard Tandy, les violoncellistes Mike Edwards et Hugh Mcdowell et le violoniste Mik Kaminski. Le nouveau membre était Kelly Groucutt, le moustachu aux belles bacchantes, qui avait remplacé le bassiste Mike de Albuquerque.

Des tournées pas très rock n’ roll

ELO passerait une quantité ridicule de temps sur la route, faisant les choses que les bandes ont fait sur la route. « Il y avait une groupie de l’ELO », a déclaré Lynne, bien que l’ELO n’ait saccagé une chambre d’hôtel qu’une seule fois – à Washington DC, la veille de sa visite à la Maison-Blanche : « Et nous nous sommes sentis terribles par la suite. »

« Faire une tournée avec ELO, c’était comme diriger un club de retraités », se plaint Sharon Osbourne, qui les accompagne lors de plusieurs voyages. « Tout ce qu’ils voulaient faire, c’était s’asseoir dans leur chambre à répéter. Je m’ennuyais tellement que je buvais pour m’amuser. »
Quand American Express a appelé Don Arden pour remettre en question les 150 000 livres dépensées pour des vêtements, de l’alcool et des bijoux, Don pensait que l’ELO avait déconner avec la carte de crédit de l’entreprise, mais c’était Sharon.
Les plus gros excès d’ELO sur scène étaient lorsque Hugh Mcdowell lançait son violoncelle dans les airs et que Mike Edwards faisait sauter le sien. Désespérée de paraître plus excitante, la section des cordes a conçu plusieurs gags visuels. De là, il sont passé aux explosifs.

« Cela ne m’a pas vraiment plu, mais ils ont fait construire cette chose », a déclaré Edwards à un fansite de l’ELO. « Hugh jouerait ce morceau et je l’imiterais sur ce violoncelle. »

À un moment clé, il a appuyé sur un bouton avec son pied et le violoncelle s’est effondré dans une bouffée de fumée, le laissant « jouant » un tas de bois et de ficelles.
C’était un peu trop pour Edwards, qui est parti peu après, est devenu un maître de yoga. Il est mort en 2010 lorsque la camionnette qu’il conduisait a été frappée par une balle de foin de 590 kg. Son remplaçant était un jeune as des sessions Melvyn Gale, qui a hérité de son prédécesseur du violoncelle explosif. Gale a joué toute une tournée américaine croyant qu’il était là juste pour la tournée avant qu’on lui dise à l’aéroport de Heathrow, qu’il était en fait dans ELO et qu’ils allaient en Europe prochainement. « Honnêtement, je n’en avais aucune idée », a-t-il dit. « Je pensais que j’étais juste réservé pour faire cette tournée. Mais ils ont dit : «Non, vous êtes dans le groupe, et ce que nous faisons, vous le faites.»
La communication n’a jamais été le point fort de Jeff Lynne. Les lunettes de soleil sans lesquelles il était rarement représenté étaient, comme l’a dit Sharon Osbourne, « le bouclier de Jeff contre le monde ».

En février 1975, le statut d’ELO reste modeste en Europe. Ils visitent l’Allemagne en 1ere partie de Barclay James Harvest, qui vendait plus de disques que ELO.

En août 1975, ils ont remporté le Top 5 du Royaume-Uni – en quelque sorte – avec la chanson de quelqu’un d’autre. Lynne, Bevan et Tandy ont joués sur le single « Funky Moped « par l’ami d’école de Bevan, l’humoriste Jasper Carrot. Encore une fois, les choses ne pouvaient que s’améliorer !

Face The Music (1975)

ELO abandonne la Grande-Bretagne et va aux Studios Musicland de Munich pour faire leur prochain album, Face The Music. Melvyn Gale, l’ingénieur de studio Reinhold Mack découvre vite que Jeff Lynne n’est pas un grand bavard. « Tous les matins, son attitude était froide, comme si je ne l’avais jamais rencontré auparavant – passant tout droit devant moi sans même dire bonjour », se rappelle-t-il. L’incapacité de Lynne à s’exprimer se manifeste aussi en studio. Sa question préférée à Mack est : «Pouvez-vous la rendre plus bizarre?» sans expliquer ce qui était « bizarre ». L’approche de Lynne en matière d’enregistrement consistait à « porter » la chanson dans sa tête et à la construire en studio, tout en gardant tout le monde dans le noir au sujet de détails comme la mélodie, le refrain ou les paroles. « J’avais la musique en tête, mais je n’ai jamais dit à personne ce que c’était », a-t-il admis. « C’était toujours un mystère pour tout le monde. J’avais dix morceaux pleins d’orchestre, de chœur, de groupe, de tout, un grand son et pas de mots. »

Sur Face The Music, Lynne a peaufiné l’hybride traditionnel de ELO, composé de musique populaire et de prog-rock. Des chansons comme Strange Magic et Evil Woman suggèrent moins de la première et plus de la seconde. Paru à l’automne 1975, Face The Music est un autre succès américain, mais un échec en Angleterre. L’espoir apparaît finalement quand Evil Woman rentre dans le Top 10 hit UK.
Voici une chanson qui a utilisé tout ce que Jeff Lynne a appris en disséquant les disques d’autres personnes. L’intro au piano de Evil Woman a brièvement fait écho au Blueberry Hill de Fats Domino; les cordes auraient pu être tirées d’un hit soul de Philly; la ligne « There is a hole in my head where the rain comes in » était un hommage à « Fixin A Hole » des Beatles; et il y avait même un soupçon de disco dans le rythme. Evil Woman était un disque pop parfait. « Et la chanson la plus rapide que j’ai jamais écrite », a déclaré Lynne, qui l’a composé en seulement six minutes.

ELO a célébré ce hit de la seule façon qu’ils connaissaient – avec une autre tournée américaine épuisante, jouant 65 spectacles en 76 jours. Don Arden avait écouté les critiques de Sharon et avait accepté que l’ELO – ostensiblement sept types aux cheveux longs et à différents degrés de poils du visage – n’étaient vraiment pas des hommes de spectacle. Arden a mis en scène un show laser pour éblouir le public pendant le temps d’arrêt entre Mcdowell lançant son violoncelle en l’air et Gale faisant exploser le sien. « Les lasers étaient là pour masquer nos faiblesses », a admis Lynne.

https://youtu.be/X8TbvhM0xxk

ELO vendait des disques et remplissait des lieux, mais il y avait un côté négatif. « Les tournées ont eu un effet dévastateur sur les relations et nos vies », a déclaré leur chef. Rosemary, la femme maîtresse d’école de Lynne, était d’accord. Peu après, il l’a quittée pour une nouvelle petite amie américaine, la future seconde épouse Sandi.

A New World Record (1976)

Quand ELO est retourné aux studios Musicland en juillet 1976 pour réaliser A New World Record, Lynne a surpris tout le monde en apportant quelques chansons d’amour. Mack, qui avait conçu plusieurs albums d’ELO, a soutenu que la vie amoureuse de Lynne était décrite dans certains des plus grands succès d’ELO, y compris Don’t Bring Me Down : « Ils visaient évidemment sa [deuxième] épouse, Sandi. »

Le modèle a commencé dans A New World Record, qui contenait plusieurs de ce que le groupe appelait avec insistance « mauvaises salades » (tristes ballades), y compris Above The Clouds et Telephone Line, ce dernier sur les dangers d’une histoire d’amour longue distance. « Telephone Line a été la plus triste de toutes », a déclaré Lynne, qui a été inspirée de l’écrire après avoir appelé sa petite amie américaine et n’avoir reçu aucune réponse. La voix de Lynne semble vraiment désespérée lorsqu’il claque la ligne d’ouverture : « Bonjour, comment allez-vous?  En gros, le chagrin de Roy Orbison dans Crying reconfiguré pour Top Of The Pops et sa jeunesse britannique en tenue de débardeur.

Mais A New World Record (son titre inspiré en regardant les Jeux Olympiques de Montréal en studio à la télé) n’était pas que du désenchantement romantique. Il y avait aussi une superbe reprise de The Move’s Do Ya et de l’exultant Livin’ Thing, avec Patti, la sœur de la pop star Suzi Quatro, vêtue de cuir. Livin’ Thing et Telephone Line deviendraient des TOP 10 en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Un nouveau record mondial a suivi. Philip Lynne a été forcé de concéder que son fils écrivait enfin des « chansons avec mélodies ».

Sur la route, ELO a joué sous un ballon noir géant avec leur logo dessus. Pendant ce temps, les nouveaux lasers de Don Arden étaient si puissants lorsque le groupe a joué au Universal Amphitheatre de Los Angeles, ils ont illuminé la vallée de San Fernando et ont interféré avec le trafic aérien à destination de l’aéroport de LAX. ELO était plus grand que jamais; plus grand que tout le monde. Mais les fissures commençaient à se manifester.

« Il y avait deux camps distincts, a dit Lynne. Il y avait nous – les joueurs de rock’n’roll – et puis il y avait les joueurs de cordes. »

En réalité, il y avait Lynne et ses fidèles ailiers Bev Bevan et Richard Tandy dans un camp et tous les autres dans un autre. Finalement, il n’y aurait que Lynne dans un camp et tout le monde dans un autre. Mais pas encore…

Out Of The Blue (1978)

L’album connaît un succès commercial important avant même sa sortie, puisqu’il est l’objet de quatre millions de précommandes. Il donne lieu à cinq singles à succès : Turn to Stone, Mr. Blue Sky, Wild West Hero, Sweet Talkin’ Woman et It’s Over. C’est le premier double album qui contienne quatre singles classés dans le Top 20 au Royaume-Uni.

Au Royaume-Uni, Out of the Blue atteint la quatrième place du hit-parade et y reste pendant 108 semaines. Il se classe également quatrième du Billboard 200, et est certifié disque de platine dans plusieurs pays.

Il est élu meilleur album de l’année par Capital London et le Daily Mirror en 1978. La même année, Jeff Lynne reçoit un Ivor Novello Award pour « contributions remarquables à la musique britannique ».

Electric Light Orchestra a commencé sa vie de tournée en 1972 en jouant dans des clubs minables où sa cacophonie de violoncelles et de violons était soit inaudible, soit non monnayable.  Ils étaient maintenant en tournée avec un ensemble de scène en forme de vaisseau spatial de 100 000 £ qui ressemblait à l’ovni dans Rencontre du 3ème type et quand il décollait, sonnait comme un Boeing 747.

Les huit nuits d’Electric Light Orchestra à Wembley (Londres) en 1978 ont commencées par une introduction de la star hollywoodienne Tony Curtis, et se sont terminées par une réception en coulisses à laquelle ont assisté le duc et la duchesse de Gloucester. Non pas que Jeff Lynne ait été impressionné. « Le vaisseau spatial était génial », a-t-il concédé, « mais j’en avais assez de tourner à ce moment-là. »

À la réception d’après-concert avec ses canapés, son champagne et ses coincés royaux, Lynne était plus impressionnée par les disques d’or qui tapissaient les murs. « Je n’arrêtais pas de me dire : « Ce sont des chansons que j’ai écrites. » C’était le problème – je voulais juste être en studio. »

Lynne a conservé le nom de l’Electric Light Orchestra jusqu’en 1986, après quoi il est allé produire des albums pour des amis célébrités comme George Harrison et Tom Petty et participer au super groupe Traveling Wilburys.

Après quelques années, Lynne a fait revivre la marque pour un spectacle à guichets fermés à Hyde Park, à Londres, en 2014. Bien qu’à l’abri du monde derrière ces lunettes de soleil omniprésentes, il y a eu des moments où la façade a craqué et il avait l’air vraiment touché par la réaction du public. Il a depuis signé un accord avec Columbia et sortis de nouvel albums Jeff Lynne’s ELO .

Membres d’Electric Light Orchestra

• Jeff Lynne – chant, guitares, etc. (1970-1986, 2000-2001, depuis 2014)
• Roy Wood – chant, guitares, instruments classiques, etc. (1970-1972)
• Bev Bevan – chant, batterie, percussions (1970-1986)
• Richard Tandy – chant, guitares, claviers (1972-1986, 2000-2001, 2014-2017, depuis 2019)
• Kelly Groucutt – chant, basse (1975-1983)
• Mik Kaminski – violon (1973-1979, 1983)
• Hugh McDowell – violoncelle (1973-1979)
• Melvyn Gale – violoncelle (1975-1979)
• Mike Edwards – violoncelle (1972-1974)
• Mike de Albuquerque – chant, basse (1972-1974)
• Wilfred Gibson – violon (1972-1973)
• Colin Walker – violoncelle (1972-1973)
• Bill Hunt – claviers, cors (1970-1972)
• Steve Woolam – violon (1970-1971)
• Louis Clark – chef d’orchestre (1974-1979, 1983)
• Marc Mann – guitare, claviers, arrangements (2000-2001)